Síndrome de Cushing

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El cortisol · Los análisis de sangre

La prueba del cortisol

¿Qué es la prueba del cortisol?

La prueba del cortisol mide la concentración de cortisol en la sangre, la orina o la saliva. El cortisol es una hormona producida por las glándulas suprarrenales, dos glándulas pequeñas situadas encima de los riñones. Las hormonas son mensajeros químicos presentes en la sangre que controlan la acción de ciertas células o de ciertos órganos. El cortisol actúa sobre casi todos los órganos y tejidos del cuerpo. Ayuda al organismo a:

• responder al estrés (el cortisol a veces se denomina «hormona del estrés»)
• reducir la inflamación (la hinchazón)
• controlar la glucemia (también llamada «azúcar en sangre») y el metabolismo (la forma en que el cuerpo utiliza los alimentos para producir energía)
• controlar la tensión arterial

La hipófisis, una glándula situada en el cerebro, produce otra hormona, llamada ACTH (hormona adrenocorticótropa). La ACTH indica a las glándulas suprarrenales qué cantidad de cortisol deben producir. Si las concentraciones de cortisol son demasiado altas o demasiado bajas, puede significar que tiene un problema en las glándulas suprarrenales o en la hipófisis.

Las concentraciones altas de cortisol también pueden estar causadas por un tumor que produce cortisol o por la toma de dosis altas de ciertos medicamentos esteroideos, como la prednisona, durante un periodo prolongado. Las concentraciones bajas pueden aparecer si interrumpe bruscamente el medicamento. Sin tratamiento, unas concentraciones de cortisol demasiado altas o demasiado bajas pueden ser muy graves.

Otros nombres: cortisol en orina, cortisol en saliva, cortisol libre, cortisol sérico, cortisol plasmático, excreción urinaria de cortisol en 24 horas, cortisol libre en orina de 24 horas (CLU), cortisol salival nocturno tardío, prueba de unión competitiva de proteínas para el cortisol, prueba fluorométrica para el cortisol

¿Para qué se utiliza?

La prueba del cortisol se utiliza para ayudar a diagnosticar o descartar afecciones médicas que provocan una concentración de cortisol demasiado alta o demasiado baja, como:

• El síndrome de Cushing, un trastorno que provoca concentraciones altas de cortisol. Se produce cuando el cuerpo ha estado expuesto a demasiado cortisol durante un periodo prolongado. Puede estar causado por medicamentos esteroideos o por ciertos tumores que hacen que el organismo produzca un exceso de cortisol.
• La enfermedad de Addison, una afección que provoca concentraciones bajas de cortisol. Se produce cuando las glándulas suprarrenales no pueden producir suficiente cortisol porque ciertas infecciones o enfermedades las han dañado.
• La insuficiencia suprarrenal secundaria, una afección que provoca concentraciones bajas de cortisol. Se produce cuando la hipófisis no puede producir suficiente ACTH para indicar a las glándulas suprarrenales que produzcan cortisol. Con el tiempo, las glándulas suprarrenales pueden encogerse y dejar de funcionar.

La medición del cortisol también se utiliza para controlar el tratamiento de estas afecciones.

¿Por qué necesito una prueba del cortisol?

Puede necesitar una prueba del cortisol si presenta síntomas de una afección que afecta a la concentración de cortisol.

• Los síntomas del síndrome de Cushing (demasiado cortisol) pueden incluir:
  • Aumento de peso
  • Brazos y piernas delgados
  • Cara redonda
  • Aumento de la grasa en la base del cuello o entre los omóplatos
  • Hematomas (moratones) que aparecen con facilidad
  • Estrías anchas y violáceas en el abdomen, las mamas, las caderas y debajo de los brazos
  • Debilidad muscular
• Los síntomas frecuentes de la enfermedad de Addison y de la insuficiencia suprarrenal (falta de cortisol) pueden incluir:
  • Cansancio de larga duración
  • Debilidad muscular
  • Pérdida de apetito
  • Pérdida de peso
  • Dolor abdominal (en el vientre)

¿Qué ocurre durante una prueba del cortisol?

La mayor parte del cortisol del cuerpo se encuentra en la sangre, por lo que las pruebas de cortisol suelen utilizar una muestra de sangre obtenida en un laboratorio. Pero una parte del cortisol pasa a la orina y a la saliva. Medir el cortisol en estos líquidos también es una forma precisa de estimar la cantidad de cortisol presente en la sangre.

Como las concentraciones de cortisol varían a lo largo del día, su médico puede pedirle que recoja varias muestras de saliva en casa, en distintos momentos. Es una forma práctica de obtener información sobre cuándo suben y bajan las concentraciones de cortisol. Para conocer mejor sus concentraciones de cortisol, su médico puede recomendar más de un tipo de prueba.

Para un análisis de sangre, un profesional sanitario extraerá una muestra de sangre de una vena del brazo con una aguja pequeña. Después de introducir la aguja, se recogerá una pequeña cantidad de sangre en un tubo de extracción o en un frasco. Puede notar un ligero pinchazo cuando la aguja entra o sale. Esto suele durar menos de cinco minutos.

Las muestras de sangre se suelen extraer dos veces al día: una por la mañana, cuando las concentraciones de cortisol son normalmente más altas, y otra hacia las 16:00, cuando las concentraciones son normalmente mucho más bajas.

Para una prueba del cortisol en orina, su médico puede pedirle que recoja toda la orina durante un periodo de 24 horas. Esto se denomina «recogida de orina de 24 horas». Para esta prueba, recibirá un recipiente especial e instrucciones sobre cómo recoger y conservar la muestra de orina. Su médico le indicará a qué hora debe empezar. La prueba suele incluir los siguientes pasos:

• Para empezar, orine en el inodoro como de costumbre. No recoja esta orina. Anote la hora a la que ha orinado.
• Durante las 24 horas siguientes, recoja toda la orina en el recipiente.
• Conserve el recipiente con la orina en un frigorífico o en una nevera portátil con hielo durante todo el tiempo de recogida.
• 24 horas después del inicio de la prueba, intente orinar si puede. Esta es la última recogida de orina para la prueba.
• Lleve el recipiente con la orina a la consulta de su médico o al laboratorio, según las instrucciones.

En algunos casos, se puede realizar una prueba del cortisol en orina en una única muestra de orina recogida por la mañana.

Una prueba del cortisol en saliva puede realizarse en la consulta de su médico o en su domicilio, con un kit que se utiliza para recoger una muestra de saliva. La muestra puede recogerse con un hisopo o puede escupir en un tubo.

Si recoge la muestra usted mismo, su médico le indicará a qué hora debe recogerla. Es posible que tenga que recoger más de una muestra. Muchos kits utilizan un hisopo. Siga atentamente las instrucciones. Por lo general, estas incluyen los siguientes pasos generales:

• No coma, no beba, no se cepille los dientes ni use hilo dental en los 30 minutos previos a la prueba.
• Lávese y séquese las manos.
• Abra el tubo que contiene el hisopo y deje caer el hisopo en la boca sin tocarlo con las manos.
• Haga girar el hisopo en la boca o manténgalo bajo la lengua durante unos 2 minutos, hasta que esté empapado de saliva.
• Escupa el hisopo dentro del tubo sin tocarlo y cierre el tubo.
• Etiquete el tubo con la hora a la que recogió la muestra.
• Lleve la muestra de saliva a la consulta de su médico o al laboratorio, según las instrucciones.

¿Tendré que hacer algo para prepararme para la prueba?

La preparación para la prueba del cortisol dependerá del tipo de prueba que se realice. Asegúrese de seguir todas las instrucciones que le dé su médico.

El estrés y el esfuerzo físico pueden aumentar el nivel de cortisol, por lo que es posible que necesite descansar antes de la prueba. Para un análisis de sangre, necesitará dos citas en momentos diferentes del mismo día. Antes de una prueba de saliva, es posible que deba dejar de usar ciertos medicamentos. Informe a su médico de todos los medicamentos que utiliza, incluidas las cremas para la piel. Pero no suspenda ningún medicamento sin haberlo hablado antes con su médico.

¿Esta prueba conlleva algún riesgo?

El análisis de sangre presenta un riesgo muy bajo. Es posible que sienta un leve dolor o que le salga un hematoma en el lugar donde se introdujo la aguja, pero la mayoría de los síntomas desaparecen rápidamente.

No se conoce ningún riesgo para el análisis de orina o de saliva.

¿Qué significan los resultados?

Una prueba de cortisol por sí sola no puede diagnosticar la causa de unos niveles anormales de cortisol. Si su nivel de cortisol no es normal, por lo general necesitará pruebas complementarias para determinar la causa del problema.

Unos niveles elevados de cortisol pueden ser un signo de síndrome de Cushing. Este puede estar causado por:

• La toma de dosis altas de ciertos medicamentos esteroideos durante un período prolongado, para tratar afecciones como el asma, la artritis reumatoide o el lupus.
• Tumores que producen un exceso de ACTH, que ordena a las glándulas suprarrenales producir cortisol. Estos tumores pueden localizarse en la hipófisis o en otras partes del cuerpo, incluidos los pulmones.
• Tumores de las glándulas suprarrenales que producen un exceso de cortisol.

Unos niveles bajos de cortisol pueden significar que padece la enfermedad de Addison o una insuficiencia suprarrenal secundaria:

• Las causas frecuentes de la enfermedad de Addison incluyen lesiones de las glándulas suprarrenales debidas a afecciones como:
  • Enfermedades autoinmunes
  • Ciertas infecciones, como la tuberculosis y el VIH
• Las causas frecuentes de la insuficiencia suprarrenal secundaria incluyen:
  • Enfermedades autoinmunes
  • Problemas de la hipófisis
  • Lesiones cerebrales traumáticas
  • Extirpación quirúrgica de la hipófisis para tratar otras afecciones

Si sus resultados de cortisol no son normales, no siempre significa que tenga una afección médica que requiera tratamiento. La causa más frecuente de niveles anormales de cortisol es la toma de medicamentos esteroideos durante un período prolongado o su interrupción brusca. Los niveles de cortisol también pueden verse influidos por:

• El estrés
• El embarazo
• El ejercicio físico
• El calor y el frío
• Ciertos medicamentos, como las píldoras anticonceptivas

Para saber qué significan los resultados de sus pruebas, hable con su médico.

¿Debo saber algo más sobre la prueba del cortisol?

Los niveles elevados de cortisol pueden aparecer y desaparecer en algunas personas. A veces se habla de síndrome de pseudo-Cushing, que significa falso síndrome de Cushing. También se denomina «hipercorticismo no neoplásico».

Puede estar causado por depresión, ansiedad, un trastorno por consumo de alcohol, una diabetes mal controlada, obesidad y otros problemas de salud. Las pruebas para determinar la causa de los niveles elevados de cortisol pueden ayudar a diagnosticar el hipercorticismo no neoplásico.

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Los valores normales difieren de un laboratorio a otro; los resultados se interpretan con el médico.