Síndrome de Münchhausen

Las personas con síndrome de Munchausen pueden tener diversos tipos de comportamiento, entre ellos:

• afirmar tener síntomas psicológicos, por ejemplo, decir que oyen voces o ven cosas que en realidad no existen;
• afirmar tener síntomas físicos, por ejemplo, decir que tienen dolor en el pecho o dolor de estómago;
• intentar activamente ponerse enfermos, por ejemplo, infectando intencionadamente una herida al frotarla con tierra.

Algunas personas con síndrome de Munchausen pueden pasarse años yendo de hospital en hospital, simulando una amplia variedad de enfermedades. Cuando se descubre que mienten, pueden abandonar bruscamente el hospital y mudarse a otra zona.

Las personas con síndrome de Munchausen pueden ser muy manipuladoras y, en los casos más graves, pueden someterse a intervenciones quirúrgicas dolorosas y a veces potencialmente mortales, aunque sepan que no son necesarias.

El síndrome de Munchausen por poderes (trastorno facticio impuesto a otro) es una afección relacionada.

Se produce cuando una persona simula o provoca una enfermedad en una persona a su cargo, como su propio hijo.

Algunos indicios de que una persona podría tener el síndrome de Munchausen incluyen:

• visitas frecuentes a hospitales de diferentes regiones
• la mención de antecedentes médicos complejos y graves, con pocas o ninguna prueba; las personas suelen afirmar que han pasado mucho tiempo en el extranjero
• la presencia de síntomas que no se corresponden con los resultados de las pruebas
• la presencia de síntomas que empeoran sin razón aparente
• muy buenos conocimientos médicos
• recibir pocas o ninguna visita en el hospital; muchas personas con síndrome de Munchausen tienen un estilo de vida solitario y tienen poco contacto con sus amigos o su familia
• la voluntad de someterse a pruebas y procedimientos a menudo dolorosos o peligrosos
• el relato de síntomas vagos e incoherentes, o el relato de un conjunto de síntomas que son «ejemplos típicos» de ciertas afecciones
• el relato de historias inverosímiles y a menudo muy elaboradas sobre su pasado, como afirmar que son héroes de guerra condecorados o que sus padres son fabulosamente ricos y poderosos

El Munchausen por Internet es relativamente reciente. Se trata de la situación en la que una persona se une a un grupo de apoyo en línea para personas con una afección grave, como la fibrosis quística o la leucemia, y luego afirma tener ella misma esa enfermedad.

Aunque estas acciones pueden limitarse al entorno en línea, pueden tener un impacto negativo significativo en los grupos de apoyo y las comunidades en línea. Por ejemplo, personas con problemas de salud reales han manifestado sentirse enfadadas y traicionadas cuando descubrieron que les habían mentido.

Los signos que sugieren que las publicaciones en línea de alguien podrían no ser auténticas incluyen:

• el relato de síntomas que parecen mucho más graves de lo que la mayoría de las personas experimentarían
• afirmaciones sobre episodios de enfermedad casi mortales, seguidos de una curación milagrosa
• afirmaciones fantásticas que luego contradicen o que resultan ser falsas; por ejemplo, pueden afirmar que acuden a un hospital concreto que en realidad no existe
• afirmar que siempre tienen acontecimientos dramáticos en su vida, como el fallecimiento de seres queridos o ser víctimas de un delito violento, especialmente cuando otros miembros del grupo se han convertido en el centro de atención
• fingir despreocupación cuando hablan de problemas graves, probablemente para atraer la atención y la compasión
• otras «personas» que afirman publicar en su nombre, como un familiar o una pareja, pero que utilizan exactamente el mismo estilo de escritura

El síndrome de Munchausen es complejo y se conoce mal. Muchas personas rechazan un tratamiento psiquiátrico o una evaluación psicológica, y las razones por las que las personas con este síndrome se comportan así no están claras.

Se han identificado varios factores como posibles causas del síndrome de Munchausen. Incluyen:

• traumatismos emocionales o enfermedades en la infancia, que a menudo han dado lugar a una atención médica importante
• un trastorno de la personalidad, una afección de salud mental que provoca patrones de pensamiento y comportamiento anormales
• un rencor hacia las figuras de autoridad o los profesionales sanitarios

Traumatismos de la infancia

El síndrome de Munchausen puede estar causado por la negligencia y el abandono parental o por otros traumatismos de la infancia.

Como consecuencia de este traumatismo, una persona puede tener problemas no resueltos con sus padres, lo que la lleva a simular la enfermedad. Puede hacerlo porque:

• necesita castigarse enfermando, ya que se siente indigna
• necesita sentirse importante y ser el centro de atención
• necesita transferir la responsabilidad de su bienestar y de sus cuidados a otras personas

También hay datos que sugieren que las personas que han sufrido intervenciones médicas importantes o recibido cuidados médicos prolongados durante la infancia o la adolescencia tienen más probabilidades de desarrollar el síndrome de Munchausen en la edad adulta.

Esto puede explicarse porque asocian sus recuerdos de la infancia con la sensación de ser cuidadas. Al hacerse mayores, intentan recuperar esa misma sensación de seguridad fingiendo estar enfermas.

Trastornos de la personalidad

Los distintos trastornos de la personalidad que se consideran relacionados con el síndrome de Munchausen incluyen:

• el trastorno de la personalidad antisocial, en el que una persona puede sentir placer al manipular y engañar a los médicos, lo que le proporciona una sensación de poder y control;
• el trastorno de la personalidad límite, en el que una persona tiene dificultades para controlar sus sentimientos y a menudo oscila entre opiniones positivas y negativas sobre los demás;
• el trastorno de la personalidad narcisista, en el que una persona a menudo oscila entre considerarse especial y el miedo a no valer nada.

Es posible que la persona tenga un sentimiento inestable de su propia identidad y que también tenga dificultades para establecer relaciones significativas con los demás.

Adoptar el «papel de enfermo» le permite asumir una identidad que le aporta apoyo y aceptación por parte de los demás. La hospitalización también ofrece a la persona un lugar claramente definido en una red social.

Aparentemente, hay 2 grupos distintos de personas afectadas por el síndrome de Munchausen. Son:

• mujeres de 20 a 40 años, a menudo con experiencia en el ámbito médico;
• hombres solteros, de 30 a 50 años.

No se sabe exactamente por qué estos 2 grupos tienden a verse afectados por el síndrome de Munchausen.

Algunos expertos consideran que el síndrome de Munchausen está infradiagnosticado, ya que muchas personas consiguen engañar al personal médico. También es posible que algunos casos estén sobrediagnosticados, ya que la misma persona podría utilizar identidades diferentes.

El diagnóstico del síndrome de Munchausen puede ser difícil para los profesionales sanitarios.

Las personas que padecen este síndrome suelen ser muy convincentes y hábiles para manipular y engañar a los médicos.

Verificación de las declaraciones

Si un profesional sanitario sospecha que una persona podría presentar un síndrome de Munchausen, revisará sus antecedentes médicos para buscar posibles incoherencias entre los antecedentes declarados y los antecedentes reales.

Los profesionales sanitarios también pueden realizar pruebas para buscar indicios de una enfermedad autoprovocada o de una manipulación de las pruebas clínicas. Por ejemplo, se puede analizar la sangre de la persona en busca de restos de medicamentos que no debería tomar, pero que podrían explicar sus síntomas.

Los médicos también querrán descartar otras motivaciones posibles de su comportamiento, como simular una enfermedad para obtener un beneficio económico o para conseguir acceso a analgésicos potentes.

El síndrome de Munchausen generalmente se puede diagnosticar si:

• existen pruebas claras de invención o provocación de los síntomas
• la motivación principal de la persona es ser percibida como enferma
• no existe ninguna otra razón o explicación probable para su comportamiento

El tratamiento del síndrome de Munchausen puede ser difícil, ya que la mayoría de las personas afectadas se niegan a admitir que tienen un problema y rechazan cooperar con los planes de tratamiento.

Algunos expertos recomiendan que los profesionales sanitarios adopten un enfoque suave y no conflictivo, sugiriendo que la persona podría beneficiarse de una derivación a un psiquiatra.

Otros sostienen que una persona con síndrome de Munchausen debería ser confrontada directamente y preguntada sobre las razones de sus mentiras y sobre la posible presencia de estrés y ansiedad.

Las personas con síndrome de Munchausen tienen un verdadero trastorno de salud mental, pero a menudo solo admitirán una enfermedad física.

Si una persona reconoce su comportamiento, puede ser derivada a un psiquiatra para un tratamiento complementario. Si no admite haber mentido, la mayoría de los expertos coinciden en que el médico responsable de su atención debería limitar al máximo los contactos médicos con ella.

De hecho, la relación médico-paciente se basa en la confianza, y si existen pruebas de que el paciente ya no es digno de confianza, el médico no puede seguir tratándolo.

Tratamiento psiquiátrico y TCC

Puede ser posible ayudar a controlar los síntomas del síndrome de Munchausen si la persona reconoce que tiene un problema y coopera con el tratamiento.

No existe un tratamiento estándar para el síndrome de Munchausen, pero una combinación de psicoanálisis y terapia cognitivo-conductual (TCC) ha mostrado cierto éxito en el control de los síntomas.

El psicoanálisis es un tipo de psicoterapia que intenta descubrir y resolver las creencias y motivaciones inconscientes.

La TCC ayuda a una persona a identificar las creencias y los patrones de comportamiento perjudiciales e irreales. Un terapeuta especialmente formado enseña a la persona formas de sustituir las creencias irreales por otras más realistas y equilibradas.

Terapia familiar

Las personas con síndrome de Munchausen que todavía están en estrecho contacto con su familia también pueden beneficiarse de una terapia familiar.

La persona con el síndrome y los miembros cercanos de su familia hablan de cómo este ha afectado a la familia y de los cambios positivos que se pueden introducir.

Esto también puede enseñar a los miembros de la familia a evitar reforzar el comportamiento anormal de la persona. Por ejemplo, puede implicar reconocer cuándo la persona desempeña el «papel de enfermo» y evitar mostrarle preocupación u ofrecerle apoyo.