Vitíligo

Las zonas de piel afectadas con mayor frecuencia por el vitiligo incluyen:

• la piel alrededor de la boca y de los ojos
• los dedos y las muñecas
• las axilas
• la región de la ingle
• los órganos genitales
• el interior de la boca

A veces puede aparecer donde se encuentran las raíces del cabello, como en el cuero cabelludo. La falta de melanina en la piel puede hacer que el cabello de la zona afectada se vuelva blanco o canoso.

El vitiligo suele comenzar con una mancha de piel pálida que se vuelve progresivamente completamente blanca. El centro de una mancha puede ser blanco, con una piel más pálida alrededor. Si hay vasos sanguíneos bajo la piel, la mancha puede ser ligeramente rosada en lugar de blanca.

Los bordes de la mancha pueden ser lisos o irregulares. A veces están rojos e inflamados, o existe una decoloración pardusca (hiperpigmentación).

El vitiligo no provoca molestias cutáneas, como sequedad, pero las manchas a veces pueden acompañarse de picor.

Esta afección varía de una persona a otra. Algunas personas solo tienen unas pocas manchas blancas pequeñas, pero otras tienen manchas blancas más grandes que se unen y cubren grandes zonas de piel.

No existe ninguna forma de predecir la extensión de piel que se verá afectada. Las manchas blancas suelen ser permanentes.

Tipos de vitiligo

Existen 2 tipos principales de vitiligo:

• vitiligo no segmentario
• vitiligo segmentario

En casos raros, el vitiligo puede afectar a todo el cuerpo. Se habla entonces de vitiligo universal.

Vitiligo no segmentario

En el vitiligo no segmentario (también llamado vitiligo bilateral o generalizado), los síntomas aparecen a menudo en ambos lados del cuerpo en forma de manchas blancas simétricas.

Las manchas simétricas pueden aparecer en:

• el dorso de las manos
• los brazos
• la piel alrededor de los orificios del cuerpo, como los ojos
• las rodillas
• los codos
• los pies

El vitiligo no segmentario es el tipo de vitiligo más frecuente, y afecta a aproximadamente 9 de cada 10 personas con esta afección.

Vitiligo segmentario

En el vitiligo segmentario (también llamado vitiligo unilateral o localizado), las manchas blancas solo afectan a una zona del cuerpo.

El vitiligo segmentario es menos frecuente que el vitiligo no segmentario, aunque es más común en niños. Suele comenzar más temprano y afecta a aproximadamente 3 de cada 10 niños con vitiligo.

El vitíligo está causado por la ausencia de un pigmento llamado melanina en la piel. La melanina es producida por unas células de la piel llamadas melanocitos y da color a su piel.

En el vitíligo, no hay suficientes melanocitos funcionales para producir suficiente melanina en la piel. Esto provoca la aparición de manchas blancas en la piel o el cabello.

Enfermedades autoinmunes

El vitíligo no segmentario (el tipo más frecuente) se considera una enfermedad autoinmune.

En las enfermedades autoinmunes, el sistema inmunitario no funciona correctamente. En lugar de atacar a las células extrañas, como los virus, su sistema inmunitario ataca a las células y tejidos sanos de su cuerpo.

Si tiene vitíligo no segmentario, su sistema inmunitario destruye los melanocitos, las células de la piel que producen la melanina.

El vitíligo también se asocia a otras enfermedades autoinmunes, como el hipertiroidismo (una glándula tiroides hiperactiva), pero no todas las personas con vitíligo desarrollarán estas enfermedades.

Factores de riesgo

Puede tener un mayor riesgo de desarrollar vitíligo no segmentario si:

• otros miembros de su familia padecen esta enfermedad
• existen antecedentes familiares de otras enfermedades autoinmunes; por ejemplo, si uno de sus padres tiene anemia perniciosa (una enfermedad autoinmune que afecta al estómago)
• usted tiene otra enfermedad autoinmune
• tiene un melanoma (un tipo de cáncer de piel) o un linfoma no hodgkiniano (cáncer del sistema linfático)
• presenta ciertas modificaciones genéticas que se sabe que están relacionadas con el vitíligo no segmentario

Neurotransmisores

Se considera que el vitíligo segmentario (el tipo menos frecuente) está causado por sustancias químicas liberadas por las terminaciones nerviosas de la piel. Estas sustancias químicas son tóxicas para los melanocitos.

Factores desencadenantes

El vitíligo puede desencadenarse por ciertos acontecimientos, como:

• acontecimientos estresantes, como un parto
• lesiones cutáneas, como quemaduras solares graves o cortes (esto se conoce como fenómeno de Koebner)
• cambios hormonales en el cuerpo, como la pubertad
• problemas en el hígado o los riñones
• exposición a ciertas sustancias químicas

El vitíligo no está causado por una infección y no se puede contagiar de otra persona que lo padezca.

El médico de familia podrá diagnosticar el vitíligo después de examinar las zonas afectadas de la piel.

Podrá preguntarle si:

• existen antecedentes de vitíligo en su familia
• existen antecedentes de otras enfermedades autoinmunes en su familia
• se ha lesionado en las zonas afectadas de la piel – por ejemplo, si ha tenido quemaduras solares o una erupción grave en esa zona
• se broncea fácilmente al sol o si se quema con facilidad
• alguna zona de la piel ha mejorado sin tratamiento o si empeora
• cree que el vitíligo se desencadena por algo en particular
• ya ha probado algún tratamiento

El médico de familia también puede preguntarle sobre la extensión del vitíligo y su impacto en su vida. Por ejemplo, hasta qué punto afecta a su confianza y a su autoestima, y si afecta a su trabajo.

Lámpara de Wood

Si está disponible, el médico de familia puede utilizar una lámpara de luz ultravioleta (UV) llamada lámpara de Wood para examinar su piel con más detalle. Deberá estar en una habitación oscura y la lámpara se mantendrá a 10–13 cm de la piel.

Las manchas de vitíligo serán más fáciles de ver bajo la luz UV, lo que ayudará al médico de familia a distinguir el vitíligo de otras afecciones de la piel, como la pitiriasis versicolor (donde existe una pérdida de pigmento debida a una infección fúngica).

Otras enfermedades autoinmunes

Dado que el vitíligo no segmentario está estrechamente asociado a otras enfermedades autoinmunes, es posible que se le evalúe para ver si presenta síntomas que puedan sugerir una enfermedad autoinmune, como:

• cansancio y falta de energía, lo que puede ser un signo de la enfermedad de Addison
• sed y necesidad de orinar con frecuencia, lo que puede ser un signo de diabetes

También puede ser necesario un análisis de sangre para comprobar el buen funcionamiento de la glándula tiroidea.

Si el vitíligo es grave o le hace sentirse infeliz, puede plantearse un tratamiento.

Las manchas blancas causadas por el vitíligo suelen ser permanentes, aunque existen opciones de tratamiento para reducir su apariencia.

Si las manchas son relativamente pequeñas, se puede utilizar una crema de camuflaje para la piel para cubrirlas.

También se pueden aplicar cremas a base de corticoides sobre la piel para restaurar parte del pigmento; sin embargo, un uso prolongado puede provocar estrías y un adelgazamiento de la piel.

Si las cremas a base de corticoides no funcionan, se pueden utilizar otros tratamientos.

Aunque el tratamiento puede ayudar a devolver el color a la piel, el efecto no suele durar. El tratamiento no puede detener la propagación de la enfermedad.

El vitíligo a veces puede provocar otros problemas.

Debido a la falta de melanina, su piel será más vulnerable a los efectos del sol. Procure utilizar una crema con un índice de protección solar alto para evitar las quemaduras solares.

El vitíligo también puede estar asociado a problemas oculares, como una inflamación del iris, una inflamación de la capa media del ojo (uveítis), así como a una pérdida parcial de la audición (hipoacusia).

Los problemas de confianza y autoestima son frecuentes en las personas con vitíligo, especialmente si afecta a zonas de la piel expuestas con frecuencia.