Encefalitis

La encefalitis suele comenzar con síntomas gripales, como fiebre (temperatura elevada) y dolor de cabeza.

Los síntomas más graves aparecen en cuestión de horas, días o semanas, entre ellos:

• confusión o desorientación
• convulsiones
• cambios de personalidad y de comportamiento
• dificultad para hablar
• debilidad o pérdida de movimiento en algunas partes del cuerpo
• pérdida de conocimiento

Llame inmediatamente al 112 para pedir una ambulancia si usted u otra persona presenta estos síntomas graves.

La causa de la encefalitis no siempre está clara, pero puede estar provocada por:

• infecciones víricas – muy raramente, la encefalitis puede estar causada por virus comunes responsables del herpes labial (herpes simple) o de la varicela (virus varicela-zóster) que se propagan al cerebro
• un problema del sistema inmunitario, el sistema de defensa del organismo contra las infecciones – a veces, algo no funciona correctamente en el sistema inmunitario y este ataca por error al cerebro, provocando su inflamación
• infecciones bacterianas o fúngicas – son causas de encefalitis mucho más raras que las infecciones víricas

Algunos tipos de encefalitis se transmiten por mosquitos (como la encefalitis japonesa), garrapatas (como la encefalitis transmitida por garrapatas) y mamíferos (como la rabia).

La encefalitis en sí no se transmite de una persona a otra.

La encefalitis debe tratarse en el hospital. Cuanto antes se inicie el tratamiento, mayores serán las probabilidades de éxito.

El tratamiento depende de la causa subyacente, pero puede incluir:

• medicamentos antivirales
• inyecciones de corticosteroides
• tratamientos que ayudan a controlar el sistema inmunitario
• antibióticos o medicamentos antifúngicos
• analgésicos para reducir las molestias o la fiebre
• medicamentos para controlar las crisis convulsivas
• asistencia respiratoria, como oxígeno mediante mascarilla facial o un respirador (ventilador)

La duración de la hospitalización de una persona con encefalitis puede variar desde unos días hasta unas semanas, o incluso varios meses.

No siempre es posible prevenir la encefalitis, pero algunas de las infecciones que la provocan pueden evitarse mediante la vacunación.

Existen, en particular:

• la vacuna contra la encefalitis japonesa, recomendada para los viajeros que se desplazan a zonas de riesgo, como ciertas partes de Asia

Consulte a su médico de familia si no está seguro/a de que sus vacunas estén al día o si tiene previsto viajar al extranjero y no sabe si necesita vacunas.

Algunas personas acaban recuperándose por completo después de una encefalitis, aunque este proceso puede ser largo y frustrante.

Muchas personas nunca se recuperan del todo y conservan problemas a largo plazo debidos a las lesiones cerebrales.

Las complicaciones frecuentes incluyen:

• pérdida de memoria (amnesia)
• crisis convulsivas frecuentes
• cambios de personalidad y de comportamiento
• problemas de atención, concentración, planificación y resolución de problemas
• fatiga persistente

Estos problemas pueden tener un impacto significativo en la vida de la persona afectada, así como en la de su familia y amigos.