Neuralgia del trigémino

Sobre la enfermedad

La neuralgia del trigémino es una afección poco frecuente que provoca fuertes dolores faciales, a menudo desencadenados por contactos leves con la cara o por movimientos de la cara o de la cabeza. Generalmente está causada por la compresión del nervio trigémino por un vaso sanguíneo o por otra afección médica. El tratamiento incluye medicamentos anticonvulsivos como la carbamazepina y, en algunos casos, una intervención quirúrgica.

Causas y factores de riesgo

¿Cuáles son las causas de la neuralgia del trigémino?

La neuralgia del trigémino suele estar causada por la compresión del nervio trigémino. Se trata del nervio situado en el interior del cráneo que transmite al cerebro las sensaciones de dolor y de tacto procedentes de la cara, los dientes y la boca.

La compresión del nervio trigémino suele deberse a un vaso sanguíneo cercano que presiona una parte del nervio en el interior del cráneo.

La neuralgia del trigémino también puede aparecer cuando el nervio trigémino resulta dañado por otra afección médica, como la esclerosis múltiple (EM) o un tumor.

Las crisis de dolor suelen desencadenarse por actividades que implican un contacto leve con la cara, como lavarse, comer y cepillarse los dientes, pero también pueden desencadenarse por el viento —incluso una ligera brisa o el aire acondicionado— o por un movimiento de la cara o de la cabeza. A veces, el dolor puede aparecer sin ningún factor desencadenante.

Quién se ve afectado

No se sabe exactamente cuántas personas se ven afectadas por la neuralgia del trigémino, pero se considera una afección poco frecuente.

La neuralgia del trigémino afecta a más mujeres que a hombres y suele aparecer entre los 50 y los 60 años. Es rara en adultos menores de 40 años.

Diagnóstico y pruebas

Tratamiento

La neuralgia del trigémino suele ser una afección de larga duración, y los periodos de remisión a menudo se acortan con el tiempo. Sin embargo, los tratamientos disponibles ayudan en la mayoría de los casos, al menos en cierta medida.

Un medicamento anticonvulsivo llamado carbamazepina, utilizado con frecuencia para tratar la epilepsia, suele ser el primer tratamiento recomendado para la neuralgia del trigémino. La carbamazepina puede aliviar el dolor nervioso al ralentizar los impulsos eléctricos en los nervios y reducir su capacidad para transmitir los mensajes de dolor.

La carbamazepina debe tomarse varias veces al día para ser eficaz, y la dosis se aumenta progresivamente a lo largo de varios días o semanas, para que se acumulen en la sangre niveles suficientemente altos del medicamento.

Salvo que el dolor entre en remisión, el medicamento se mantiene generalmente tanto tiempo como sea necesario, lo que puede significar muchos años.

Si entra en un periodo de remisión, en el que el dolor desaparece, la suspensión de la carbamazepina debe hacerse siempre de forma progresiva, a lo largo de varios días o semanas, salvo indicación contraria de su médico.

Si este medicamento no le ayuda, le provoca demasiados efectos secundarios o no puede tomarlo, es posible que le deriven a un especialista para hablar de medicamentos alternativos o de procedimientos quirúrgicos que podrían ayudar.

Existen varios procedimientos quirúrgicos menores que pueden utilizarse para tratar la neuralgia del trigémino – generalmente dañando el nervio para impedir que transmita señales de dolor –, pero por lo general solo son eficaces durante unos años.

Como alternativa, su especialista puede recomendar una intervención quirúrgica que consiste en abrir el cráneo y desplazar los vasos sanguíneos que comprimen el nervio trigémino. Las investigaciones sugieren que esta operación ofrece los mejores resultados para el alivio del dolor a largo plazo, pero se trata de una operación mayor que conlleva un riesgo de complicaciones potencialmente graves, como pérdida de audición, entumecimiento de la cara o, muy raramente, un ictus.

Cuándo consultar a un médico

Consulte a su médico de familia si tiene dolores faciales frecuentes o persistentes, en particular si los analgésicos habituales, como el paracetamol y el ibuprofeno, no le alivian y un dentista ha descartado cualquier causa dental.

El médico de familia intentará identificar el problema preguntándole por sus síntomas y descartando las afecciones que podrían ser responsables de su dolor.

No obstante, el diagnóstico de la neuralgia del trigémino puede ser difícil y pueden pasar varios años antes de que se confirme el diagnóstico.

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Fuentes: NHS (Open Government Licence v3.0).