Insuficiencia respiratoria
Actualizado: · Código CIE-10: J96
Acerca de la enfermedad
¿Qué es la insuficiencia respiratoria?
La insuficiencia respiratoria es una afección en la que su sangre no contiene suficiente oxígeno o contiene demasiado dióxido de carbono. A veces, puede tener ambos problemas a la vez.
Cuando respira, sus pulmones absorben el oxígeno. El oxígeno pasa a la sangre, que lo transporta a sus órganos. Sus órganos, como el corazón y el cerebro, necesitan esta sangre rica en oxígeno para funcionar correctamente.
Otra parte de la respiración consiste en eliminar el dióxido de carbono de la sangre y expulsarlo al exhalar. Tener demasiado dióxido de carbono en la sangre puede dañar sus órganos.
¿Cuáles son los síntomas de la insuficiencia respiratoria?
Los síntomas de la insuficiencia respiratoria dependen de la causa y de los niveles de oxígeno y dióxido de carbono en su sangre.
Un nivel bajo de oxígeno en la sangre puede provocar una sensación de ahogo y una sensación de falta de aire (la impresión de no poder inspirar suficiente aire). Su piel, sus labios y sus uñas también pueden adquirir un color azulado. Un nivel elevado de dióxido de carbono puede provocar una respiración rápida y confusión.
Algunas personas con insuficiencia respiratoria pueden volverse muy somnolientas o perder el conocimiento. También pueden presentar una arritmia (latidos cardíacos irregulares). Puede tener estos síntomas si su cerebro y su corazón no reciben suficiente oxígeno.
¿Cuáles son los tratamientos de la insuficiencia respiratoria?
El tratamiento de la insuficiencia respiratoria depende de:
- Su carácter agudo (a corto plazo) o crónico (de larga duración)
- Su gravedad
- Su causa
La insuficiencia respiratoria aguda puede ser una urgencia médica. Puede necesitar tratamiento en una unidad de cuidados intensivos en el hospital. La insuficiencia respiratoria crónica a menudo puede tratarse en casa. Pero si la insuficiencia respiratoria crónica es grave, puede necesitar tratamiento en un centro de cuidados de larga duración.
Uno de los principales objetivos del tratamiento es aportar oxígeno a los pulmones y a los demás órganos y eliminar el dióxido de carbono del organismo. Otro objetivo es tratar la causa de la afección. Los tratamientos pueden incluir:
- La oxigenoterapia, mediante cánula nasal (dos pequeños tubos de plástico introducidos en las fosas nasales) o mediante una mascarilla que cubre la nariz y la boca
- La traqueotomía, una abertura creada quirúrgicamente a través de la parte anterior del cuello hasta la tráquea. Se introduce un tubo respiratorio, llamado también tubo de traqueotomía o cánula traqueal, en la abertura para ayudarle a respirar.
- Un ventilador, un aparato respiratorio que insufla aire en los pulmones. También elimina el dióxido de carbono de los pulmones.
- Otros tratamientos respiratorios, como la ventilación no invasiva (VNI), que utiliza una ligera presión de aire para mantener abiertas las vías respiratorias durante el sueño.
- Líquidos, a menudo administrados por vía intravenosa (IV), para mejorar la circulación sanguínea en todo el cuerpo. También aseguran la nutrición.
- Medicamentos contra las molestias
- Tratamientos de la causa de la insuficiencia respiratoria. Estos tratamientos pueden incluir medicamentos y procedimientos.
Si sufre insuficiencia respiratoria, consulte a su médico para un seguimiento médico continuo. Su médico puede recomendarle una rehabilitación pulmonar.
Si su insuficiencia respiratoria es crónica, asegúrese de saber cuándo y dónde pedir ayuda para sus síntomas. Necesita atención de urgencia si presenta síntomas graves, como dificultades para respirar o para hablar. Debe informar a su médico si nota que sus síntomas empeoran o si aparecen nuevos signos y síntomas.
Vivir con una insuficiencia respiratoria puede provocar miedo, ansiedad, depresión y estrés. La psicoterapia, los medicamentos y los grupos de apoyo pueden ayudarle a sentirse mejor.
Causas y factores de riesgo
Las afecciones que afectan a su respiración pueden provocar una insuficiencia respiratoria. Estas afecciones pueden afectar a los músculos, los nervios, los huesos o los tejidos que sostienen la respiración. O pueden afectar directamente a los pulmones. Estas afecciones incluyen:
- Enfermedades que afectan a los pulmones, como la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica), la fibrosis quística, la neumonía, la embolia pulmonar y la COVID-19
- Afecciones que afectan a los nervios y los músculos que controlan la respiración, como la esclerosis lateral amiotrófica (ELA), la distrofia muscular, las lesiones de la médula espinal y el ictus (accidente cerebrovascular)
- Problemas de la columna vertebral, como la escoliosis (una curvatura de la columna vertebral). Pueden afectar a los huesos y los músculos utilizados para respirar.
- Lesión de los tejidos y las costillas alrededor de los pulmones. Una lesión en el pecho puede causar estos daños.
- Sobredosis de drogas o alcohol
- Lesiones por inhalación, como la inhalación de humo (procedente de incendios) o de vapores nocivos
Diagnóstico y pruebas
Su médico diagnosticará la insuficiencia respiratoria basándose en:
- Sus antecedentes médicos
- Una exploración física, que a menudo incluye la auscultación de los pulmones y del corazón y la comprobación del color de la piel, los labios y las uñas
- La auscultación de los pulmones para comprobar la presencia de ruidos anormales
- La auscultación del corazón para comprobar la presencia de una arritmia
- La observación de una coloración azulada de la piel, los labios y las uñas
- Pruebas diagnósticas, como la pulsioximetría y el análisis de los gases en sangre arterial
- La pulsioximetría, un pequeño sensor que utiliza una luz para medir la cantidad de oxígeno en su sangre. El sensor se coloca en la punta del dedo o en la oreja.
- La gasometría arterial, una prueba que mide los niveles de oxígeno y de dióxido de carbono en su sangre. La extracción de sangre se realiza en una arteria, generalmente en la muñeca.
Una vez establecido el diagnóstico de insuficiencia respiratoria, su médico buscará la causa. Las pruebas para ello suelen incluir una radiografía de tórax. Si su médico cree que podría tener una arritmia debida a la insuficiencia respiratoria, se podrá realizar un ECG (electrocardiograma). Se trata de una prueba sencilla e indolora que detecta y registra la actividad eléctrica de su corazón.
Pruebas y exploraciones
Electrocardiograma (ECG) · Radiografía
Electrocardiograma (ECG)
Por qué se realiza un ECG (electrocardiograma)
Un ECG (electrocardiograma) se suele realizar si un médico o un profesional sanitario cree que usted presenta síntomas de:
- infarto de miocardio
- enfermedad coronaria
- problemas de velocidad o de regularidad de los latidos del corazón (arritmia)
Un ECG también se puede realizar:
- si le han diagnosticado una enfermedad cardíaca u otra afección que influye en el buen funcionamiento de su corazón
- antes de tomar ciertos medicamentos y durante su administración
Preparación para un ECG (electrocardiograma)
Hay algunas cosas que puede hacer para prepararse para un ECG (electrocardiograma), por ejemplo:
- llevar una prenda superior fácil de quitar y poner
- no aplicarse lociones corporales, aceites o talco en la piel antes de la prueba
- no tomar comidas copiosas y no consumir cafeína antes de un ECG de esfuerzo
En algunas personas, también puede ser necesario rasurar y limpiar el tórax antes de la prueba.
Información:Indique a la persona que realiza el ECG si desea que otra persona esté en la habitación con usted (un acompañante). Puede ser una persona de su entorno, una enfermera o un miembro del personal formado.
Qué ocurre durante un ECG (electrocardiograma)
Un ECG (electrocardiograma) lo realiza un profesional sanitario especialmente formado, en un hospital, una clínica o en la consulta del médico de familia.
Existen 3 formas diferentes de realizar un ECG:
- en reposo
- durante un período determinado, llevando un ECG portátil
- durante un esfuerzo físico o después de tomar un medicamento que modifica el ritmo cardíaco (prueba de esfuerzo)
El tipo de ECG que se le hará depende de sus síntomas o de su afección. El médico o el especialista le explicará qué tipo se le va a realizar y por qué.
Cómo se realiza un ECG en reposo
- Se le pedirá que se quite la ropa de la parte superior del cuerpo, detrás de un biombo.
- Se le pedirá que se tumbe boca arriba, y el profesional sanitario le aplicará parches adhesivos (llamados electrodos) en los brazos, las piernas y el tórax. Estos están conectados al aparato de ECG.
- Deberá permanecer quieto/a durante unos minutos, mientras el aparato de ECG registra las señales eléctricas generadas por los latidos del corazón.
- El profesional sanitario le retirará los parches adhesivos de la piel. Es posible que sienta una ligera molestia al retirar los parches, similar a la que se siente al retirar un apósito.
Puede aparecer una ligera irritación de la piel en los lugares donde se colocaron los parches.
Cómo se realiza un ECG portátil
- Se le pedirá que se quite la ropa de la parte superior del cuerpo, detrás de un biombo.
- El profesional sanitario le aplicará parches adhesivos, llamados electrodos, en el tórax y los fijará con esparadrapo. Estos están conectados a un pequeño aparato de ECG portátil, que llevará en un cinturón alrededor de la cintura.
- En general, se le pedirá que lo lleve durante 24 a 48 horas, pero puede llevarse hasta 7 días.
- Se le comunicará una fecha y una hora para devolver el aparato, una vez terminada la prueba, para que los resultados puedan ser analizados por un especialista.
No puede bañarse ni ducharse mientras lleva el aparato de ECG portátil. Se le podrá mostrar cómo desconectarlo y volver a conectarlo si debe llevarlo más de 24 horas.
Cómo se realiza un ECG de esfuerzo
Un ECG de esfuerzo (a veces llamado prueba de esfuerzo) se realiza en el hospital.
- Se le pedirá que se quite la ropa de la parte superior del cuerpo, detrás de un biombo. Es posible que le den una bata de hospital para ponerse.
- El profesional sanitario le aplicará parches adhesivos, llamados electrodos, en el tórax, que están conectados a un aparato de ECG.
- Se le pedirá que camine sobre una cinta rodante o que pedalee en una bicicleta ergométrica.
- El esfuerzo comenzará lentamente y luego se volverá progresivamente más rápido y más difícil. Se detendrá cuando empiece a tener síntomas o se sienta demasiado cansado/a. En general, dura entre 40 y 60 minutos.
- Al final de la prueba, el profesional sanitario le retirará los parches adhesivos de la piel. Es posible que sienta una ligera molestia al retirar los parches, similar a la que se siente al retirar un apósito.
Si no puede correr o pedalear, se le administrará un medicamento que aumenta el ritmo cardíaco, en lugar de hacer un esfuerzo físico.
Obtención de los resultados del ECG (electrocardiograma)
Es posible que necesite una cita de control para comentar los resultados del ECG.
El médico de familia, el enfermero o el especialista deberían comentar con usted los resultados y explicarle los pasos a seguir.
A veces, pueden ser necesarias otras pruebas.
Pida hablar con un profesional sanitario si tiene preguntas sobre los resultados o si no los comprende.
Radiografía
Por qué se hace una radiografía
Una radiografía puede utilizarse para obtener imágenes de muchas partes del cuerpo, como:
- los huesos
- los dientes
- los pulmones
- el sistema digestivo
Una radiografía puede utilizarse para:
- comprobar si tiene una fractura ósea después de un accidente
- comprobar si existen problemas con sus dientes, como caries dentales
- determinar si los síntomas que presenta podrían estar causados por una afección, como una infección o una obstrucción del sistema digestivo
- comprobar si su hijo se ha tragado un objeto peligroso, como una pila
- ayudar a los médicos a ver el interior de su cuerpo durante una intervención
Tipos de radiografías
Existen diferentes tipos de radiografías que pueden realizarle.
| Tipo | Por qué se realiza |
|---|---|
|
Radiografía estándar |
Se utiliza principalmente para comprobar los huesos, así como los dientes y los pulmones |
|
Angiografía |
Se utiliza para comprobar los vasos sanguíneos: implica la inyección de un colorante especial (contraste) en la sangre, para que los vasos sanguíneos se vean mejor |
|
Densitometría ósea (escáner DEXA) |
Se utiliza para comprobar la densidad (la solidez) de los huesos |
|
Tomografía computarizada (TC) |
Se utiliza cuando se necesitan imágenes más detalladas del interior del cuerpo que las que puede proporcionar una radiografía estándar, por ejemplo para ver la eficacia de un tratamiento |
|
Urografía intravenosa |
Se utiliza para comprobar la vejiga y los riñones |
|
Tránsito esofágico con bario |
Se utiliza para comprobar el sistema digestivo: implica beber un líquido llamado bario, para que el sistema digestivo se vea mejor |
|
Enema de bario |
Se utiliza para diagnosticar los síntomas intestinales: el bario se introduce en el recto mediante una sonda, para que el intestino se vea mejor |
Preparación para una radiografía
Se le informará antes de la radiografía si debe hacer algo para prepararse.
Según el tipo de radiografía que vaya a realizarse, a veces se le puede pedir que:
- no lleve nada que contenga metal, como joyas, ropa con cremallera o grapas, u horquillas
- no coma ni beba nada durante unas horas antes de la radiografía (ayuno)
- tome un laxante la víspera de la radiografía
Informe al profesional sanitario si:
- está embarazada o podría estarlo
- está en periodo de lactancia
- toma medicamentos
- tiene alergia o ha tenido alguna vez una reacción al bario o a un colorante llamado contraste
Diga a la persona que realiza la radiografía si desea que otra persona esté en la sala con usted (un acompañante). Puede ser una persona de su entorno o un miembro del personal formado.
Qué ocurre durante una radiografía
La mayoría de las radiografías se realizan en el hospital. Las radiografías dentales suelen hacerse en una clínica dental.
Las radiografías en el hospital las realiza el técnico en radiología.
Según el tipo de radiografía que se realice, se le puede administrar una inyección de contraste, una bebida de bario, o introducir bario en el intestino mediante una sonda insertada en el ano (enema de bario).
El contraste puede provocar una sensación de calor y enrojecimiento de la cara, y puede notar un sabor metálico en la boca. Estas sensaciones deberían desaparecer rápidamente.
La radiografía en sí solo debería durar unos minutos:
- Se le puede pedir que se ponga una bata, según la parte del cuerpo que se vaya a radiografiar.
- El aparato de radiografía se alineará con la parte del cuerpo que se vaya a radiografiar.
- La persona que realiza la radiografía (así como cualquier acompañante) se retirará detrás de una pantalla de protección o saldrá de la sala.
- Se le pedirá que permanezca completamente inmóvil durante unos segundos y se tomarán 1 o varias radiografías; no sentirá nada durante ese tiempo.
- Se le puede pedir que cambie de posición si hay que radiografiar diferentes partes del cuerpo.
Después de la radiografía
En general, puede irse en cuanto termine la radiografía.
Si se le ha administrado bario o un contraste, se le puede pedir que espere hasta 30 minutos para asegurarse de que no presenta ninguna reacción.
Obtención de los resultados de la radiografía
Se le debería indicar cuándo recibirá los resultados de una radiografía.
Puede ser:
- el mismo día en que se la realiza
- en una cita unas semanas más tarde (si no tiene noticias después de unas semanas, contacte con el médico que le derivó o con el médico de familia)
Un profesional sanitario debería explicarle los resultados de la radiografía y los posibles pasos siguientes. Estos pueden incluir otras pruebas.
Posibles complicaciones de las radiografías
Las radiografías son generalmente muy seguras y las complicaciones graves son raras.
Algunas personas pueden presentar una reacción alérgica al bario o al contraste utilizado en algunos tipos de radiografías. Esto puede provocar síntomas como dificultad para respirar, mareos y erupciones cutáneas.
Se le pedirá que espere en el hospital si existe riesgo de reacción. El personal está formado para tratar este tipo de reacciones si se producen.
Si se realiza muchas radiografías, existe un riesgo muy pequeño de que la radiación pueda causar cáncer.
Su médico evaluará los riesgos antes de recomendarle una radiografía y lo comentará con usted.
Los valores normales difieren de un laboratorio a otro; los resultados se interpretan con el médico.
Para recordar
- La insuficiencia respiratoria aguda se diagnostica cuando la presión de oxígeno en sangre (PaO2) es ≤ 60 mmHg o el cociente PaO2/FIO2 ≤ 300.
- En los pacientes con una exacerbación aguda de la EPOC, la saturación de oxígeno (SaO2) debe mantenerse entre el 88 % y el 92 %.
Cuándo consultar a un médico
Signos de urgencia
- Si tiene graves dificultades para respirar, los labios o la piel azulados, confusión o somnolencia marcada, llame al 112.
Medicamentos autorizados en España para esta enfermedad
Agrupados por clase terapéutica (código ATC). Es su médico quien decide qué medicamento es adecuado para usted; lea el prospecto antes de usarlo.
Lista verificada con las fichas técnicas de la AEMPS y la EMA (noviembre 2026): solo aparecen los medicamentos autorizados en España cuya indicación terapéutica nombra esta enfermedad.
Antitrombóticos (anticoagulantes y antiagregantes) · ATC B01A · 35
Previenen la formación de coágulos sanguíneos (anticoagulantes y antiagregantes plaquetarios); algunos también dilatan los vasos sanguíneos.
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Otros productos para el aparato respiratorio · ATC R07A · 8
Otros productos para el aparato respiratorio, por ejemplo pastillas para el dolor de garganta o tratamientos dirigidos para la fibrosis quística.
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Fuentes: NHS (Open Government Licence v3.0), MedlinePlus (NLM).
