Polineuropatía

El sistema nervioso periférico es la red de nervios situados fuera del sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal).

Comprende diferentes tipos de nervios, cada uno con sus propias funciones específicas, entre las que se incluyen:

• los nervios sensitivos – responsables de la transmisión de las sensaciones, como el dolor y el tacto
• los nervios motores – responsables del control de los músculos
• los nervios autónomos – responsables de la regulación de las funciones automáticas del organismo, como la tensión arterial y la función de la vejiga

La neuropatía periférica puede afectar a:

• un solo nervio (mononeuropatía)
• varios nervios (mononeuritis múltiple)
• muchos nervios en todo el cuerpo (polineuropatía)

La polineuropatía es el tipo más frecuente y afecta primero a los nervios más largos, de modo que los síntomas suelen comenzar en los pies.

Con el tiempo, va afectando progresivamente a los nervios más cortos, por lo que parece extenderse hacia arriba y después afecta a las manos.

Los principales síntomas de la neuropatía periférica pueden incluir:

• entumecimiento y hormigueo en los pies o las manos
• dolor urente, como un pinchazo o una puñalada, en las zonas afectadas
• pérdida del equilibrio y de la coordinación
• debilidad muscular, especialmente en las piernas

Estos síntomas suelen ser constantes, pero pueden aparecer y desaparecer.

Con el tiempo, los valores elevados de glucemia asociados a la diabetes pueden dañar los nervios.

Este tipo de lesión nerviosa se conoce como polineuropatía diabética.

La neuropatía periférica también puede tener un amplio abanico de otras causas.

Por ejemplo, puede estar causada por:

• una lesión física de los nervios
• una infección vírica, como el herpes zóster
• un efecto secundario de algunos medicamentos o un consumo excesivo de alcohol

Las personas con un riesgo aumentado conocido de neuropatía periférica pueden hacerse controles periódicos, para poder evaluar la función nerviosa.

El tratamiento de la neuropatía periférica depende de los síntomas y de la causa subyacente.

No todas las causas subyacentes de la neuropatía pueden tratarse.

Por ejemplo, si usted es diabético/a, puede ser útil controlar mejor su glucemia, dejar de fumar y reducir su consumo de alcohol.

El dolor nervioso puede tratarse con medicamentos con receta, llamados medicamentos contra el dolor neuropático, ya que los analgésicos habituales suelen ser ineficaces.

Si presenta otros síntomas asociados a la neuropatía periférica, es posible que deban tratarse de forma individual.

Por ejemplo, el tratamiento de la debilidad muscular puede incluir fisioterapia y ayudas para caminar.

La evolución de la neuropatía periférica varía según la causa subyacente y los nervios afectados.

Algunos casos pueden mejorar con el tiempo si se trata la causa subyacente, mientras que en algunas personas la afectación puede ser permanente o empeorar progresivamente con el tiempo.

Si no se trata la causa subyacente de la neuropatía periférica, puede tener riesgo de desarrollar complicaciones potencialmente graves, como una ulceración del pie que se infecta.

Esta puede conducir a una gangrena si no se trata y, en los casos graves, puede requerir la amputación del pie.

La neuropatía periférica puede afectar a los nervios que controlan las funciones automáticas del corazón y del sistema circulatorio (neuropatía autónoma cardiovascular).

Es posible que necesite un tratamiento para aumentar su tensión arterial o, en casos raros, un marcapasos.

Es importante consultar a su médico de familia si presenta síntomas precoces de neuropatía periférica.

Estos incluyen:

• dolor, hormigueo o pérdida de sensibilidad en los pies
• pérdida de equilibrio o debilidad
• un corte o una úlcera en el pie que no cicatriza

También se recomienda a las personas con mayor riesgo de neuropatía periférica, como las personas diabéticas, que se hagan controles periódicos.

Su médico de familia le preguntará por sus síntomas y podrá recomendarle pruebas complementarias para ayudar a identificar la causa subyacente de la afección.

Es posible que le deriven al hospital para que le examine un neurólogo, un especialista en los problemas de salud que afectan al sistema nervioso.

En general, cuanto antes se diagnostique la neuropatía periférica, mayores serán las posibilidades de limitar las lesiones y prevenir otras complicaciones.