Enfermedad arterial periférica (EAP)

Muchas personas con enfermedad arterial periférica no presentan ningún síntoma. Sin embargo, algunas desarrollan un dolor sordo en las piernas al caminar, que suele desaparecer después de unos minutos de reposo. El término médico para esto es «claudicación intermitente».

El dolor puede afectar a una pierna o a ambas, puede variar de leve a intenso y suele desaparecer después de unos minutos cuando descansa las piernas.

Otros síntomas de la enfermedad arterial periférica pueden incluir:

• pérdida de vello en las piernas y los pies
• entumecimiento o debilidad en las piernas
• uñas de los dedos de los pies frágiles y de crecimiento lento
• úlceras (heridas abiertas) en las piernas y los pies que no cicatrizan
• cambio de color de la piel de las piernas, por ejemplo, la piel se vuelve más pálida de lo habitual o azulada; esto puede ser más difícil de notar en pieles morenas o negras
• piel brillante
• en los hombres, disfunción eréctil
• pérdida de masa muscular (atrofia) en las piernas

Los síntomas de la enfermedad arterial periférica suelen desarrollarse lentamente, con el tiempo. Si los síntomas aparecen rápidamente o empeoran de forma repentina, podría ser signo de un problema grave que requiere tratamiento inmediato.

La enfermedad arterial periférica es una forma de enfermedad cardiovascular (ECV), ya que afecta a los vasos sanguíneos.

Generalmente está causada por la acumulación de depósitos grasos en las paredes de las arterias de las piernas. Los depósitos grasos (ateroma) están formados por colesterol y otras sustancias de desecho.

La acumulación de depósitos grasos en las paredes de las arterias estrecha las arterias y restringe el flujo sanguíneo hacia las piernas. Este proceso se denomina aterosclerosis.

Algunos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar una enfermedad arterial periférica y otras formas de ECV, en particular:

• el tabaquismo: el factor de riesgo más importante
• la diabetes de tipo 1 y la diabetes de tipo 2
• la hipertensión arterial
• la hipercolesterolemia
• la edad avanzada

La enfermedad arterial periférica se trata principalmente con cambios en el estilo de vida y medicamentos.

El ejercicio físico regular y dejar de fumar son los principales cambios en el estilo de vida que pueden mejorar los síntomas de la enfermedad arterial periférica y reducir el riesgo de empeoramiento. También es importante:

• tener una alimentación saludable
• perder peso si tiene sobrepeso u obesidad
• moderar el consumo de alcohol

También deben tratarse las causas subyacentes, como la hipertensión arterial, la hipercolesterolemia y la diabetes. Se pueden utilizar medicamentos y, en algunos casos, una intervención quirúrgica para mejorar la circulación sanguínea en las piernas.

Con tratamiento, los síntomas de la mayoría de las personas se mantienen estables y algunas personas pueden notar una mejoría del dolor.

Si el tratamiento no es eficaz, existe riesgo de complicaciones potencialmente graves.

La enfermedad arterial periférica (EAP) no pone en peligro la vida de forma inmediata, pero el proceso de aterosclerosis que la causa puede provocar problemas graves y potencialmente mortales.

Otras enfermedades cardiovasculares

Las obstrucciones en las arterias de las piernas también pueden afectar a otras partes del cuerpo, como las arterias que irrigan el corazón y el cerebro.

Esto significa que la EAP le hace más propenso/a a desarrollar otra forma de enfermedad cardiovascular (ECV), como:

• la enfermedad coronaria
• el ictus (accidente cerebrovascular)
• el infarto de miocardio
• la angina de pecho

Isquemia crítica de los miembros inferiores (ICMI)

Si el flujo sanguíneo hacia las piernas se restringe gravemente, puede desarrollarse una isquemia crítica de los miembros inferiores (ICMI). La ICMI es una complicación extremadamente grave que puede ser difícil de tratar.

Los síntomas de la ICMI incluyen:

• un dolor intenso, en forma de quemazón, en las piernas y los pies, que persiste incluso en reposo
• la piel se vuelve pálida, brillante, lisa y seca
• heridas y úlceras (lesiones abiertas) en los pies y las piernas que no cicatrizan
• una pérdida de masa muscular en las piernas
• la piel de los dedos de los pies o de los miembros inferiores se vuelve fría y entumecida, enrojece, después se ennegrece y/o empieza a hincharse y a supurar pus maloliente, provocando dolores intensos (gangrena): los cambios de color de la piel pueden ser más difíciles de observar en una piel morena o negra

Si cree que está desarrollando síntomas de ICMI, contacte inmediatamente con su médico de familia. Si no es posible, llame al 112.

En general, se recomienda una angioplastia o un baipás si presenta una ICMI, aunque estas intervenciones no siempre son posibles o no siempre tienen éxito. En algunos casos, puede ser necesaria una amputación.

Debería consultar a su médico de familia si tiene dolores recurrentes en las piernas durante el esfuerzo físico.

Muchas personas piensan erróneamente que esto forma parte del proceso de envejecimiento, pero no hay ninguna razón para que una persona por lo demás sana tenga dolores en las piernas.

La enfermedad arterial periférica (EAP) suele diagnosticarse tras una exploración física realizada por el médico de familia y comparando la tensión arterial del brazo con la del tobillo.

La relación entre ambos valores se denomina índice tobillo-brazo (ITB); un valor bajo puede indicar una EAP.