Enfermedad de Alzheimer

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Síntomas

La enfermedad de Alzheimer es una afección progresiva, lo que significa que los síntomas se desarrollan gradualmente a lo largo de muchos años y acaban por volverse más graves. Afecta a múltiples funciones del cerebro.

El primer signo de la enfermedad de Alzheimer suele ser la aparición de ligeros trastornos de la memoria.

Por ejemplo, puede tratarse del olvido de conversaciones o acontecimientos recientes y del olvido de los nombres de ciertos lugares y objetos.

A medida que la afección evoluciona, los trastornos de la memoria se vuelven más graves y pueden aparecer otros síntomas, como:

  • confusión, desorientación y tendencia a perderse en lugares conocidos
  • dificultades de planificación o de toma de decisiones
  • problemas de elocución y de lenguaje
  • problemas para desplazarse sin ayuda o para realizar las tareas cotidianas
  • cambios de comportamiento, como la agresividad o la desconfianza hacia los demás
  • alucinaciones (ver u oír cosas que no existen) e ideas delirantes (creer en cosas falsas)
  • estado depresivo o ansiedad

Causas y factores de riesgo

La enfermedad de Alzheimer es más frecuente en las personas mayores de 65 años.

El riesgo de enfermedad de Alzheimer y de otros tipos de demencia aumenta con la edad, afectando aproximadamente a 1 de cada 14 personas mayores de 65 años y a 1 de cada 6 mayores de 80 años.

Pero aproximadamente 1 de cada 13 personas con enfermedad de Alzheimer tiene menos de 65 años. Se habla entonces de enfermedad de Alzheimer de inicio precoz.

Diagnóstico y pruebas

Como los síntomas de la enfermedad de Alzheimer evolucionan lentamente, puede ser difícil reconocer que existe un problema. Muchas personas piensan que los trastornos de la memoria forman parte simplemente del proceso de envejecimiento.

Además, la propia enfermedad puede (aunque no siempre) impedir que las personas reconozcan los cambios en su memoria. Pero la enfermedad de Alzheimer no forma parte «normal» del proceso de envejecimiento.

Un diagnóstico correcto y a tiempo de la enfermedad de Alzheimer puede ofrecerle la mejor oportunidad de prepararse y planificar el futuro, así como de recibir cualquier tratamiento o apoyo que pueda ayudarle.

Si está preocupado/a por su memoria o si cree que podría tener demencia, es aconsejable consultar a su médico de familia.

Si es posible, debería acompañarle una persona que le conozca bien, ya que puede ayudar a describir los cambios o los problemas que haya notado.

Si está preocupado/a por otra persona, anímele a pedir cita y ofrézcase, si procede, a acompañarle.

No existe una prueba única que permita diagnosticar la enfermedad de Alzheimer. Y es importante tener presente que los trastornos de la memoria no significan necesariamente que tenga la enfermedad de Alzheimer.

Su médico de familia le hará preguntas sobre los problemas que tiene y podrá realizar algunas pruebas para descartar otras afecciones.

Si se sospecha una enfermedad de Alzheimer, podrán derivarle a un especialista para:

  • evaluar sus síntomas con más detalle
  • organizar pruebas complementarias, como escáneres cerebrales, si es necesario
  • establecer un plan de tratamiento y cuidados

Pruebas y análisis

Test cognitivo

Test cognitivo

¿Qué es un test cognitivo?

El test cognitivo comprueba si existen problemas con ciertas funciones del cerebro llamadas «cognición». Estas incluyen:

  • El pensamiento
  • El aprendizaje
  • La memorización
  • El razonamiento
  • El uso del lenguaje

Los problemas de cognición se denominan «déficit cognitivo». Son más frecuentes en las personas mayores, pero no forman parte del envejecimiento normal. Pueden estar causados por muchas afecciones médicas y de salud mental. Algunas de estas afecciones pueden ser tratables, como las infecciones urinarias y la depresión. Si estas afecciones se tratan, el déficit cognitivo puede mejorar.

Sin embargo, otras afecciones no tienen tratamiento curativo y empeoran con el tiempo. Es el caso de la demencia y de la enfermedad de Alzheimer.

Existen muchas pruebas diferentes para comprobar un déficit cognitivo. Las más comunes son:

  • El Montreal Cognitive Assessment (MoCA), que lleva unos 15 minutos realizarlo con un profesional sanitario
  • El Mini-Mental State Examination (MMSE), especialmente útil para detectar los signos de demencia y de enfermedad de Alzheimer
  • El Mini-Cog, que lleva unos 3 minutos realizarlo y es especialmente útil para detectar los signos precoces de déficit cognitivo

Otros nombres: evaluación cognitiva, cribado cognitivo, Montreal Cognitive Assessment, test MoCA, Mini-Mental State Examination (MMSE) y Mini-Cog

¿Para qué sirve?

El test cognitivo se utiliza con mayor frecuencia para detectar en las personas mayores una afección llamada deterioro cognitivo leve (DCL). Las personas con DCL pueden notar que tienen más problemas de memoria que otras personas de su edad. Pueden perder objetos con más frecuencia o tener más dificultades para encontrar las palabras adecuadas para expresar lo que quieren decir. Sin embargo, por lo general pueden seguir realizando sus actividades diarias habituales.

No existe un tratamiento curativo para el DCL. Si tiene esta afección, su médico puede recomendarle tests cognitivos como parte de un seguimiento rutinario, para ver si su función cerebral ha cambiado. De hecho, los investigadores han descubierto que las personas con DCL tienen un riesgo más elevado de desarrollar demencia que las que no lo tienen. En muchos casos, sin embargo, los síntomas del DCL permanecen igual o incluso mejoran con el tiempo.

Su médico también puede utilizar el test cognitivo para ayudar a detectar la demencia o la enfermedad de Alzheimer. Estas pruebas no pueden por sí solas diagnosticar la demencia ni cualquier otra causa de trastorno cognitivo. Pero los resultados de las pruebas pueden mostrar si tiene un problema en el funcionamiento de su cerebro. Los resultados también pueden ayudar a su médico a recomendar la prueba adecuada para:

  • Saber más sobre su trastorno cognitivo
  • Determinar si la causa de su trastorno cognitivo es tratable

Si la causa del trastorno cognitivo no puede tratarse, la información obtenida mediante el test cognitivo puede ayudarle a usted y a su familia a planificar los cuidados futuros.

¿Por qué necesito un test cognitivo?

Podría necesitar un test cognitivo si presenta signos de déficit cognitivo. Puede notar estos cambios usted mismo, o su familia o amigos pueden notarlos. Los signos de déficit cognitivo incluyen:

  • Olvidar citas y eventos importantes
  • Perder objetos con frecuencia
  • Tener dificultad para encontrar palabras que normalmente conoce
  • Perder el hilo de sus pensamientos en las conversaciones
  • Tener más dificultades de lo habitual para seguir películas o libros
  • Una irritabilidad y/o ansiedad aumentadas

¿Qué ocurre durante un test cognitivo?

Existen diferentes tipos de tests cognitivos. Todos implican responder a preguntas y, por lo general, realizar tareas sencillas.

Para el Montreal Cognitive Assessment (MoCA), se le podrá pedir que:

  • Memorice una lista corta de palabras y luego la repita a su médico
  • Identifique animales en una imagen
  • Una una serie de puntos numerados
  • Copie el dibujo de un objeto en tres dimensiones
  • Escriba una frase completa en una hoja de papel
  • Dibuje un reloj con agujas que indiquen una hora precisa (como las 10:25)

Para el Mini-Mental State Examination (MMSE), se le podrá pedir:

  • Indicar el año, la estación, el mes o el día
  • Indicar en qué país o en qué ciudad se encuentra
  • Repetir una lista de palabras a su médico
  • Escribir una palabra que el médico dice en voz alta
  • Deletrear una palabra, del final al principio
  • Nombrar un objeto, como un reloj o un lápiz
  • Repetir una frase dicha por su médico
  • Seguir instrucciones escritas
  • Escribir una frase completa en una hoja de papel

Para el Mini-Cog, se le pedirá que realice las siguientes operaciones:

  • Escuche a su médico decir en voz alta tres palabras sin relación entre sí (como «manzana», «sofá» y «roca»). Se le pedirá que repita estas palabras al final de la prueba.
  • Dibuje un reloj con agujas que indiquen una hora precisa.

¿Debo prepararme de alguna manera para la evaluación cognitiva?

No se necesita ninguna preparación especial para una prueba cognitiva.

¿Existen riesgos durante la evaluación?

La evaluación cognitiva no presenta ningún riesgo.

¿Qué significan los resultados?

El resultado de su prueba cognitiva será una puntuación.

Si la puntuación de la prueba es normal, es posible que aun así tenga cierto deterioro cognitivo que la prueba no detecta. Si usted o su familia están preocupados por el funcionamiento de su cerebro, pero los resultados de la prueba fueron normales, hable con su médico sobre la posibilidad de realizar otro tipo de prueba cognitiva.

Si la puntuación es inferior a lo normal, generalmente significa que tiene cierto grado de deterioro cognitivo. Pero su médico no puede establecer un diagnóstico basándose únicamente en estos resultados.

Según la puntuación, su médico puede derivarle a un neurólogo (un médico especializado en los problemas del cerebro y del sistema nervioso). El neurólogo puede realizar pruebas más largas, llamadas «evaluación neuropsicológica», para saber más sobre el funcionamiento de su cerebro. Estas pruebas detalladas comprueban la capacidad para planificar, resolver problemas y tomar decisiones.

Su médico también puede recomendar pruebas para confirmar o descartar afecciones tratables que podrían ser la causa del deterioro cognitivo. Las pruebas que se le realicen dependerán de sus antecedentes médicos, de la exploración física y de los resultados de la evaluación cognitiva. Se le pueden realizar pruebas para detectar afecciones tratables, como:

  • Trastornos de los vasos sanguíneos
  • Trastornos del sueño
  • Hipotiroidismo
  • Falta de ciertas vitaminas, como la vitamina B12, o de minerales
  • Afecciones de salud mental, como la depresión, la ansiedad o el estrés
  • Conmoción cerebral u otras lesiones de la cabeza a consecuencia de un accidente o una caída
  • Ictus (accidente cerebrovascular)
  • Infección urinaria
  • COVID-19

Su médico también puede comprobar si el deterioro cognitivo está causado por los efectos secundarios de ciertos medicamentos.

Si tiene un deterioro cognitivo que no se puede curar, los medicamentos y los cambios saludables en el estilo de vida pueden ayudar a ralentizar la pérdida de la función cerebral con el tiempo.

Si tiene preguntas o está preocupado/a por sus resultados, hable con su médico.

¿Debo saber algo más sobre la evaluación cognitiva?

Es posible que haya oído hablar de pruebas cognitivas que puede hacerse usted mismo por internet. Si usted o alguien de su entorno está preocupado/a por un deterioro cognitivo, realizar una de estas pruebas puede ser útil. Pero es importante hablar después con su médico sobre los resultados de la prueba y sobre cualquier otra prueba que pueda necesitar para diagnosticar correctamente la afección.

Los valores normales difieren de un laboratorio a otro; los resultados se interpretan con el médico.

Tratamiento

En la actualidad, no existe ningún tratamiento que permita curar la enfermedad de Alzheimer, pero se dispone de medicamentos para ayudar a atenuar algunos de los síntomas.

También se dispone de otros tipos de apoyo para ayudar a las personas con enfermedad de Alzheimer a vivir de la forma más autónoma posible, como la adaptación de la vivienda para facilitar los desplazamientos y el recuerdo de las tareas cotidianas.

También se pueden ofrecer tratamientos psicológicos, como la terapia de estimulación cognitiva, para apoyar la memoria, la capacidad de resolución de problemas y las habilidades del lenguaje.

Prevención

La causa exacta de la enfermedad de Alzheimer no está clara, por lo que no existe ningún medio conocido para prevenir esta afección.

Sin embargo, existen medidas que puede tomar para reducir el riesgo o retrasar la aparición de la demencia, en particular:

  • dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol
  • tener una alimentación sana y equilibrada y mantener un peso saludable
  • mantener la forma física y la actividad mental

Estas medidas también tienen otros beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares y la mejora de la salud mental en general.

Vivir con la enfermedad

Perspectivas

Las personas con enfermedad de Alzheimer pueden vivir muchos años después de la aparición de los primeros síntomas. Pero esto puede variar considerablemente de una persona a otra.

La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad que limita la esperanza de vida, aunque muchas personas diagnosticadas con esta enfermedad fallecen por otra causa.

Como la enfermedad de Alzheimer es una afección neurológica progresiva, puede provocar trastornos de la deglución.

Esto puede conducir a una aspiración (inhalación de alimentos hacia los pulmones), que puede provocar infecciones pulmonares frecuentes.

También es frecuente que las personas con enfermedad de Alzheimer acaben teniendo dificultades para alimentarse y pérdida de apetito.

Se toma cada vez más conciencia de que las personas con enfermedad de Alzheimer necesitan cuidados paliativos.

Los cuidados paliativos incluyen apoyo a las familias, así como a la persona con enfermedad de Alzheimer.

Medicamentos autorizados en España para esta enfermedad

Agrupados por clase terapéutica (código ATC). Es su médico quien decide qué medicamento es adecuado para usted; lea el prospecto antes de usarlo.

Lista verificada con las fichas técnicas de la AEMPS y la EMA (noviembre 2026): solo aparecen los medicamentos autorizados en España cuya indicación terapéutica nombra esta enfermedad.

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